世界中のダーツファンが見守るなか、THE WORLD 2016 GRAND FINALが12月4日(日)に香港で幕を開けた。年間ランキング1位のポール・リムを筆頭とする、2016シーズン TOP 8の選手たちに加え、PREMIUM STAGEで優勝した小野恵太、さらには12月2日(金)に行われたWILD CARD TOURNAMENTを勝ち抜いた7名も参戦。総勢16名の猛者による激戦に次ぐ激戦は、3年ぶりの復活を遂げたGRAND FINALの価値をより一層高める結果となった。
この日、オープニングマッチを飾ったのは、旧知の仲である小野と星野光正の日本人対決。いわば師弟対決とも称されるドラマチックな一戦は、最終レグへともつれ込む熱戦の末、星野が2回戦進出を果たした。
その後も世界屈指の選手たちによる激闘が観客を沸かせ続けることになったが、その中でもっとも大きな衝撃を呼んだのが、2016シーズンの年間ランキング1位を獲得し、このGRAND FINALでも優勝候補として名が挙げられていたシンガポールのポール・リムの敗退だ。
ポールの初戦の相手は、WILD CARD TOURNAMENTを勝ち上がってきたアメリカのランディ・ヴァンデルセン。先攻でスタートしたレグ1こそ取ったものの、レグ2以降はヴァンデルセンにゲームの主導権を握られ、このGRAND FINALから姿を消すこととなった。
振り返れば、WILD CARD TOURNAMENTから出場を果たした7名の選手のうち、1回戦突破を果たしたのはヴァンデルセンとフィリピンのエイドリアン・マルセリーノの2名のみ。そして、準々決勝でこのふたりを待ち受けていたのは、今大会を最後まで盛り上げ続けた韓国のパク・ヒョンチョルと、クロアチアのボリス・カリチュマーであった。
THE WORLDにおいて2015年、2016年ともに、大事な開幕戦で準優勝を果たし、ここ一番での強さに定評があるパク。その強さはGRAND FINALでも遺憾なく発揮された。初戦でSUPER DARTS 2013の覇者であるアメリカのスコット・カーシュナーを降したパクは勢いに乗り、準々決勝ではマルセリーノに圧巻のストレート勝ちを果たす。
続く準決勝の相手は、2015年の目覚ましい活躍が記憶に新しいアメリカのレオナルド・ゲイツ。レグ1、レグ2をゲイツに奪われ、苦しい展開となったパクであったが、レグ3を取り失いかけていた試合の流れを引き寄せると、そこからレグ4とレグ5を連取。起死回生の逆転勝利で決勝へ駒を進めた。
2016年は優勝回数の差でポール・リムに首位を奪われ、3年連続となる年間ランキング1位を逃したものの、最強の男として世界に名を轟かせているボリス。初戦でシンガポールのハリス・リムをレグカウント3-1で破ると、続く準々決勝では、1回戦でポールを破ったヴァンデルセンをストレートで降し、準決勝進出を果たす。
準決勝の相手は、日本人選手で唯一、THE WORLDで2度のステージ制覇を成し遂げている勝見翔。ボリスは先攻の利を活かしてレグ1を取ると、続くレグ2は序盤に主導権を奪ってブレイク。早々に王手をかけると、レグ3でもまったく隙のないプレイを続け、勝見に逆転の隙を与えずに勝利を決める。振り返れば、決勝進出までに奪われたレグはわずかひとつ。レギュラーシーズンで叶わなかった世界最強の座をここで挽回すべく、鬼気迫る強さを見せた。
THE WORLD 2016 GRAND FINALも残すはあと一試合。実は2016シーズン、ボリスとパクは開幕戦でも決勝の舞台で戦っており、そのときはボリスが勝利している。パクにとっては、自身初の世界一の称号がかかっているとともに、ボリスにリベンジを果たすこの上ない舞台となった。
ボリスの先攻で幕を開けた大一番。危なげなくレグ1を取ったボリスは、続くレグ2をブレイクし、一気に優勝を手繰り寄せる。やや精度が欠けたプレイが続き追い込まれたパクであったが、レグ3を8.25MPRという高スタッツでブレイク。これぞ世界レベルといえる9マークの応酬で、観客を大いに興奮させた。
パクの準決勝さながらの逆転勝利に期待がかかるなか迎えたレグ4。序盤からリードを守り続けたパクは、ラウンド7で残り84点にトライする。慎重に17のシングルに2本入れ、残すは50点。もはや、誰もが勝負の行方は最終レグへもつれ込むことを確信していたが、パクが放った3本目は無情にも2のシングルに。最後は、ボリスが残り114点をフィニッシュし、THE WORLD 2016 GRAND FINALを制することとなった。
年間ランキングで世界一に輝いたポール。そして、GRAND FINALで世界最強の称号を手にしたボリス。2017年もまた、世界の頂点に君臨するこのふたりからは目が離せない。それと同時に今回準優勝のパク、また3位タイに終わったゲイツや勝見をはじめ、王座奪取に意欲を燃やす選手たちの活躍も見逃せないところだ。
THE WORLD 2017の開幕戦は、来年の5月13日(土)にアメリカ・ラスベガスにて開催予定。果たしてどんなドラマが繰り広げられるのか、新たな歴史のはじまりを楽しみに待とう。